苹果告别英特尔依赖,世界芯片业一场革命已经到来

[摘要] ▲图片来源:新京报网 作者:郑伟彬 苹果公司在一年一度的全球开发者大会上,正式宣布计划用两年时间,将Mac系列电脑使用的芯片全部替换成...
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作者:郑伟彬

苹果公司在一年一度的全球开发者大会上,正式宣布计划用两年时间,将Mac系列电脑使用的芯片全部替换成苹果自研的芯片。届时苹果公司所有主力产品的芯片将实现完全自主化,并且各类软件可以更好地融合。

**苹果自研芯片,科技巨头的普通逻辑**

苹果公司的这种转变,其实只是科技巨头随着能力的不断增加,而不断减少对外部合作企业的依赖程度。这是大企业的逻辑。比如苹果和谷歌都设计了自己的编辑语言Swift和Golang,亚马逊有自己的Linux版本,Facebook自己铺设跨洲海底光缆等。

这次苹果更换芯片硬件,只不过是这种逻辑的延续,从软件扩张到硬件层面而已。

除此之外,还与当下英特尔的芯片无法跟上技术的变革、无法满足苹果产品发展的需要有关,也与芯片产业的发展变化有关。

苹果公司过去40多年来,已经进行了三次电脑“换芯”操作。第一次是在20世纪90年代中期,苹果公司从摩托罗拉的68K芯片转向IBM和摩托罗拉联合开发的PowerPC处理器;第二次则是2005年,乔布斯宣布向英特尔的x86处理器过渡。现在,苹果公司决定再从x86的架构向ARM架构过渡。

**英特尔的产品满足不了苹果的野心**

苹果公司的每一次“换芯”都是为了追求更好的体验和产品发展。苹果公司此次换芯显然与英特尔的能力水平有关。英特尔最近几年来已经几次因为自己芯片无法准时实现量产而爽约,让苹果公司的产品发布承受损失。

第一次是2014年,苹果公司新发布的MacBook Pro因为英特尔第五代酷睿处理器延迟上市而不得已使用前代产品;2016年,苹果公司全新的MacBook系列登场,更轻薄的设计及全新的Touch Bar,使得产品具备里程碑式意义。只是再次,英特尔让苹果公司失望:英特尔的第七代处理器跳票,迫使苹果再度使用前代产品。

▲图片来源:新京报网
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虽然有问题的是英特尔,但苹果公司却不得不因此而背锅。两个公司间产品进度的不协调,是促使苹果公司将电脑芯片替换掉的重要原因。对于推崇软硬件结合的理念的苹果,不能忍受自己的产品发展计划因为外部企业产品的原因而受到限制。

如果苹果公司要继续保证对产品拥有足够的掌控力,那么作为所有硬件核心的芯片,就是必然成为苹果公司需要掌握的关键武器。英特尔在芯片制造上像挤牙膏似的推出新产品,显然无法满足苹果公司的野心。

**英特尔的芯片制造工艺落后了**

在此背景下,芯片产业的发展与变化,也为苹果公司的这一步操作提供了可能。

目前,芯片产业随着投资规模越来越大,产业分工也越来越明确。概括起来,就是深化专业分工、细分领域高度集中的特点。

芯片产业的生产模式目前主要分为垂直整合生产(IDM)和专业化分工两种形式。前者以英特尔、三星为代表,自身既从事芯片设计,也进行芯片制造。

但随着电子产业的发展,对芯片的需求日渐增加,因此产业出现专业分工,有了专门从事芯片设计公司(Fabless)和芯片制造的企业(Foundry)。目前全球最大的晶圆代工厂台积电就是在这样的背景下成长起来的。

换句话说,芯片产业因为这种专业分工而变得越来越灵活,企业越来越小型化。像英特尔这种采用IDM模式的企业反而成为行业内为数不多的大型企业。这样的体量在芯片产业的小型化竞争中反而变成弱点。

以芯片制造为例,目前英特尔的芯片制造工艺自2014年以来都停留在14nm的水平上,直到2019年才进入10nm。而专注于芯片制造环节的台积电在今年已经开始要为苹果公司量产5nm工艺的芯片,比英特尔至少先进一代,也即至少领先12-18个月。

就芯片设计来说,Fabless企业占全球芯片设计销售额的比重从1999年的7.12%增长至2018年的26.35%,份额整体上呈现持续提升态势,产业链全球纵向延伸加剧。越来越多的芯片设计公司诞生,从英特尔这样的企业中获得市场份额。

正是在这种背景之下,苹果公司都拥有了自主设计芯片的可能。自己完成芯片设计,然后再交由台积电这样具备芯片先进工艺水平的企业进行制造。

**苹果自研电脑芯片成功恐将引发效仿**

所以,尽管英特尔首席执行官罗伯特·斯旺(Robert Swan)发誓要做出必要的改变,以重新获得技术领先地位。然而一旦苹果公司所采用的方式成功,并被其他企业所模仿和采用,那么对于英特尔而言,将产生长期性的影响。

实际上,苹果公司在2010年就已经推出自己设计的处理器Apple A4,目前这一系列已经到A12Z(用于2020年 iPad Pro)。自那时起所有iOS设备都使用苹果自家研发的处理器。在这方面苹果可以说在业内是一枝独秀。

▲图片来源:新京报网
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根据苹果公司的说法,在过去十年,iPhone和iPad定制的芯片不仅降低了成本,而且提高了性能至少超过100倍。借助这十年经验的积累,苹果公司也具备将电脑芯片换成自家产品的能力。

苹果公司这种操作方式在移动设备上取得了很好的成绩,如果接下来证明在台式电脑上同样显著有效,那么将吸引更多的企业采用类似的路径和模式,以自己设计、定制化的芯片,组装自己的产品。

当然,一般企业要采取苹果公司这一策略也并不容易。芯片是一个极为烧钱的产业,投入巨大。如果像苹果公司这样并非以芯片生产制造为主业务的企业,那么要生产芯片势必要依托于其自身主要业务的良好运作,也就是具备一定的规模并且能够持续增长,具备高收入、高利润特性。苹果公司在芯片研发上的高投入,正是建立在这样的前提之下,这样才能够平摊芯片高昂的研发制造成本。




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